在通信大時代里，光纖傳輸基本都是長距離的，光纖數字通信系統也是適于遠距離、大容量通信的。

在長距離的傳輸中，需要使用中繼器來放大經過長距離傳輸而減弱了的信號。在通信系統中，中繼距離越長，中繼站數目越少，系統的成本就越低，可靠性也越高。延長系統的中繼距離是科技工作者的奮斗目標之一。

光纖數字傳輸系統的最大中繼距離是指在光發射機和光接收機之間不設中繼器時能傳輸的最遠距離，在設計一個光纖通信系統時，計算最大中繼距離是十分重要的。

四個因素決定光纖傳輸系統的最大中繼距離。

1．發送設備機輸出耦合進光纖的平均光功率。耦合進光纖的功率越大，中繼距離越長。

2．光纖的色散，若光纖的色散大，則經過一定距離傳輸后出現的波形失真就嚴重。傳輸的距離越長，波形失真就越嚴重。在數字通信系統中，波形失真將引起碼間干擾，使光接收靈敏度降低，影響系統的中繼距離。

3．光纖的損耗。光纖線路的損耗包括光纖活動連接器損耗和光纖的熔接損耗，當然主要是光纖的每公里損耗。如果光纖每公里損耗越小，則信號光功率在光纖上的損失就越小,光信號在光纖中的傳輸距離就越遠。

4．滿足一定誤比特率要求的光接收機靈敏度。接收靈敏度越高，即滿足系統誤比特率要求的最低接收光功率越小，中繼距離就越長。

對于某一光纖通信系統來說，發送光功率和光接收靈敏度一般都是已知的，影響其中繼距離的因素主要是損耗限制和色散限制。對于單模光纖通信系統來說，傳輸速率在140Mb/s以下的系統一般只受損耗限制，色散對其影響不大；而傳輸速率在565Mb／s以上的系統，由于光源有一定的譜線寬度，可能會給中繼距離帶來較大影響。現在，采用動態單縱模激光器，特別是多量子阱激光器（MQW）后，連傳輸速率為2.5Gb／s的系統也幾乎不受色散限制了。